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比特幣 (Bitcoin)
位元幣 (Bitcoin,簡寫:BTC,貨幣符號:฿)(比特幣)是一種使用者自治的,全球通用的加密電子貨幣。 其概念由中本聰(Satoshi Nakamoto,化名)在2008年提出。隨後,他以開放、對等、共識、直接參與的理念為基準,結合開源軟體和密碼學中塊密碼的工作模式,在P2P對等網路和分布式資料庫的平台上,開發出位元幣發行、交易和帳戶管理的作業系統。其系統讓遍布整個對等網路使用者端的各節點,按照其種子檔案達成網路協定,從而確保在貨幣發行、管理、流通等環節中公平、安全、可靠。並承諾位元幣將成為類似電子郵件的「電子現金」。實作在不需要審批、人人都有權發行的前提下,避免通貨膨脹,並無法偽造;支付完成之後,使用者就失去對該位元幣的所有權。2009年1月3日50個位元幣問世。 與傳統貨幣不同,位元幣執行機制不依賴中央銀行、政府、企業的支援或者信用擔保,而是依賴對等網路中種子檔案達成的網路協定,去中心化、自我完善的貨幣體制,理論上確保了任何人、機構、或政府都不可能操控位元幣的貨幣總量,或者製造通貨膨脹。它的貨幣總量按照設計預定的速率逐步增加,增加速度逐步放緩,並最終在2140年達到2100萬個的極限。 有多種途徑使用位元幣,透過電子貨幣交易所、服務商和個人等渠道,就能兌換為當地的現金或金幣;也可以直接使用它購買物品和服務。 隨著接受位元幣支付的個人、組織、商家和企業的迅速增長,其匯率在四年內上漲了數千倍。 截止到2013年3月30日,全部發行位元幣按市價換算為美元後,總值突破為10億美元。 雖然位元幣是目前使用最為廣泛的一種電子貨幣, 除部分國家對虛擬貨幣有明文規定外,還沒有任何國家對位元幣的發行作出法律的規範和保障。 |
發展歷史
1982年,David Chaum最早提出了不可追蹤的密碼學網路支付系統。 1990年,Chaum將他的想法擴充功能為最初的密碼學匿名現金系統, 這個系統就是後來所謂的ecash。 1998年Wei Dai發表文章闡述一種匿名的、分布式的電子現金系統,他將其命名為"b-money"。同一時期,Nick Szabo發明了"Bit gold"。 和位元幣一樣,"Bit gold"也設定了類似的機制,使用者透過競爭性地解決「工作量證明問題」,然後將解答的結果用加密演算法串聯在一起公開發布,構建出一個產權認證系統。"Bit gold"的一個變種是「可重複利用的工作量證明」。 2008年,中本聰在一個密碼學網站的郵件組列表中發表了一篇論文, 描述了位元幣的電子現金系統。2009年1月3日,中本聰開創了位元幣P2P開源使用者群節點和雜湊函式系統,從此,其對等網路和它的第一個區塊鏈開始執行,他發行了有史以來的50個位元幣。 一年後,在位元幣論壇上,使用者群自發交易中,產生了第一個位元幣公允匯率。該交易是一名使用者發送10,000位元幣,購買了一個披薩餅。 目前,位元幣最為主要的參考匯率是Mtgox交易所內位元幣與美元的成交匯率。 2011年6月,在維基解密創始人阿桑奇和谷歌總裁Eric Schmidt秘密會晤時,阿桑奇向他介紹並解釋了「無國度」的位元幣。 維基解密、 自由網、 Singularity Institute、 網際網路檔案館、 自由軟體基金會 以及其他的一些組織,開始接受位元幣的捐贈。電子前哨基金會也接受了一段時間的位元幣捐贈但是隨後宣布停止這樣做,因為位元幣這樣的貨幣系統在歷史上沒有先例,對於其法律前景的不確定性感到擔心。 一些小型的企業也開始接受位元幣,LaCie公司是一間上市公司,接受位元幣作為其 Wuala服務的付款方式。 2012年10月,BitPay發行報告說,超過1000家商戶透過他們的支付系統來接收位元幣的付款。 2012年11月,WordPress宣布接受位元幣付款。宣告說肯亞、海地和古巴等地區遭受國際支付系統的封鎖,位元幣可以幫助這一地區的網際網路使用者購買服務。 2013年3月,美國財政部金融犯罪執法系統FinCEN發行了虛擬貨幣個人管理《條例》。 2013年4月,海盜灣, EZTV, 開始接受位元幣捐款。中國四川省雅安地震後,公募基金壹基金宣布接受位元幣作為地震捐款。 2013年5月,美國國土安全域通告稱,電子貨幣交易網Mt. Gox執行長Mark Karpeles,沒能如實告知他在富國銀行開設的帳戶是用作貨幣兌換,並查封位元幣交易帳戶。 隨後,Mt. Gox公布交易認證機制——使用者需提供政府承認的身份證和債務訊息。 在美國檢察院對另一電子貨幣交易網站Liberty Reserve提起控訴,並逮捕相關涉案人員後, 位元幣資深開發者Martti Malmi認為和Liberty Reserve不同,位元幣是沒有實體的電腦程式,能和種子檔案一樣傳播,美國政府還無法封殺。 電子前哨基金會宣布,在研究美國財政部金融犯罪執法系統發行的虛擬貨幣個人管理《條例》後,把位元幣和汽車一樣,當作禮物重新接受捐贈。 富比士公布了《接受位元幣交易的十大網站》。 5月30日,加州政府金融(DFI)機構資深大律師,保羅·克萊頓,用信函通知《位元幣基金會》終止貨幣交易活動。 位元幣基金會律師,Patrick Murck表示,加州DFI似乎在試探性地,用這封信向位元幣經濟生態發送一個警告。 7月30,泰國當地一家位元幣創業公司表示因為泰國中央銀行已經完全禁止了位元幣的流通交易,所以他們不得不終止了所有業務。 8月8日,位元幣被美國德州聯邦法官Hirsh裁為合法貨幣,受《聯邦證券法》監管。 8月19日, 德國政府認可了位元幣的法律和稅收地位,成為全球第一個正式認可位元幣合法身份的國家。 10月29日,全球第一部位元幣自動提款機於加拿大溫哥華啟用,但交易額限額每天3000加元。 實用 肯亞創業家和程式設計師 Pelle Braendgaard 推出了一個位元幣服務 Kipochi。在斯瓦希里語中 Kipochi 的意思就是錢包。Kipochi 讓使用者可以用M-PESA 購買位元幣,幫助在國外工作的肯亞人無需支付高額國際銀行轉賬費寄錢回家。肯亞的銀行設施稀少,但智慧手機幾乎無處不在,由移動運營商推出的M-PESA 是該國廣泛流行的移動支付系統,它讓公民可以很容易的匯款給另一個人。 Bitcoin Channel指出,eBay(世界最大的競標購物網站)上的某些店鋪接受位元幣,還有很多店鋪出售位元幣服務—約為240家。 比特幣爭議 位元幣(比特幣)的概念 參與開發者認為它是類似位元信(Bitmessage)的網際網路技術,是去中心化運動的一部分。 美國財政部把它定義為虛擬貨幣。國際知名的網際網路法律援助公益組織-電子前哨基金會,在研究美國財政部有關定義後,把位元幣和股票一樣作為禮物募捐。 美國商品期貨交易委員會理事Bart Chilton認為它是一種期貨。 位元幣交易者楊碩表示:「位元幣是天才的設計也好,是無政府主義貨幣也好,跟我一點關聯都沒有。對我來說,位元幣就是期貨,除此之外都是浮雲端。」 在參加上海國際貨幣會議時,美聯儲理事會副主席Janet Yellen表示, 新型網路貨幣令銀行家們不安,可能成為擾亂金融秩序的工具。 美國政府稅收征管機構擔心有人用位元幣逃稅。位元幣風險投資基金的經理們認為,它是一種嶄新型的商業模式。美國聯邦調查局(FBI)擔心位元幣會被用來非法活動。布隆伯格基金的董事長Jon Soberg表示,位元幣很可能會讓信用卡過時,帶來一場金融革命。 龐氏騙局指責 位元幣曾經被指控為「龐氏騙局」,因為位元幣的匯率在不斷地上漲,而早期的位元幣使用者挖礦較為容易。[78][79]經過長期的討論,現在一般都不認可這一指控。例如歐洲中央銀行在對虛擬貨幣進行研究後做出如下分析: 「另外一個話題在位元幣社群內被反覆討論:位元幣是一個龐氏騙局嗎?位元幣的使用者用普通貨幣買入位元幣,而如果想要變現位元幣,就必須要有其他的使用者願意購買位元幣,也就是說,要有新的位元幣需求不斷出現。對於很多人而言,這看上去非常像一個龐氏騙局。那麼我們來看一下美國證監會對龐氏騙局的定義: 龐氏騙局是指用新進入投資者的資金,為早期投資者支付收益。龐氏騙局的發起者通常都向新投資者承諾高收益、低風險。在很多龐氏騙局中,騙子努力地誘導新投資者進入,以便向早期的投資人支付收益,並用於自身的消費,而這些錢很少進行真實的投資。 位元幣與之完全不同-- (至少理論上如此)-- 位元幣沒有一個組織者掌握著使用者的錢然後消失不見。位元幣的使用者自發地進行交易,幾乎完全沒有中介機構的存在,沒有任何人可以直接從位元幣不斷擴大的人群中直接獲利,除非匯率上漲。(而透過匯率上漲獲利,和其他外匯投資沒有太大區別。)而礦工獲得的位元幣,也是為了激勵他們處理位元幣交易,以維持位元幣的安全。雖然很多投資者試圖透過位元幣價格波動來進行獲利,但是這並不是位元幣設計的目的,位元幣本身只是一種支付系統。而位元幣的核心開發人員,也一再明確地強調位元幣只是一個「實驗性」的專案,並反覆提示投資位元幣的風險。」 管理 位元幣礦工、義務開發者和位元幣基金會等透過對等網路和分布式資料庫,發揮共識主動性,自發、平等地管理位元幣網路。應用網路校驗和密碼學技術在對等網路的計算合力,讓使用者可以迅捷、不可逆的進行匿名支付,並對其他人的支付進行匿名驗證。支付活動不需要引入對第三方的信任、不需要中央銀行或者監管機構的支援。其發行規則是根據位元幣對等網路中大多數使用者端的計算力,而自動調節和規範的,核心規則是對位元幣的發行速率的預定,開始四年每十分鐘全球發行50個位元幣,以後發行速率每四年遞減一半。四年後的今天,全球發行速率為每十分鐘25個,從而構建出了一個缺稀性的供求機制,並使得貨幣總量被限定為2100萬個。 。運用對等網路管理,不需要官方機構審批,理論上能確保每個人都有平等的發行權。位元幣基金會的主要宗旨是,讓位元幣體制更加安全可靠,為其合法性積極創造條件,能得到世界金融界廣泛採納,以便對全球經濟產生積極的影響。 交易方式 位元幣是類似電子郵件的電子現金,交易雙方需要類似電子信箱的「位元幣錢包」和類似電郵位址的「位元幣位址」。和收發電子郵件一樣,匯款方透過電腦或智慧型手機,按收款方位址將位元幣直接付給對方。下列表格,列出了免費下載位元幣錢包和位址的部分網站。 |
位元幣位址
位元幣位址是大約33位長的、由字母和數位構成的一串字元,總是由1或者3開頭,例如"16Q5yQyTf6czeDaL1iK7fp7TJxuFwA43Qv"。位元幣軟體可以自動生成位址,生成位址時也不需要聯網交換訊息,可以離線進行。可用的位元幣位址超過2160個。形象地說,全世界約有263粒沙, 如果每一粒沙中有一個地球,那麼位元幣位址總數遠遠超過所有這些「地球」上的所有的沙子的數量。 位元幣私鑰 位元幣位址和私鑰是成對出現的,他們的關聯就像銀行卡號和密碼。位元幣位址就像銀行卡號一樣用來記錄你在該位址上存有多少位元幣。你可以隨意的生成位元幣位址來存放位元幣。每個位元幣位址在生成時,都會有一個相對應的該位址的私鑰被生成出來。這個私鑰可以證明你對該位址上的位元幣具有所有權。我們可以簡單的把位元幣位址理解成為銀行卡號,該位址的私鑰理解成為所對應銀行卡號的密碼。只有你在知道銀行密碼的情況下才能使用銀行卡號上的錢。所以,在使用位元幣錢包時請保存好你的位址和私鑰。 手續費 和電子郵件一樣,位元幣使用費用幾乎是零。一次性大額交易量,為了加快交易速度,位元幣對等網路節點(位元幣礦工)會收取少量費用。到2012年為止,絕大多數的位元幣支付都是沒有支付手續費的。如果某一筆交易的金額特別大,例如從多個位址中提款進行支付,那就會形成比較大的資料,因此位元幣網路會要求附加一個小的手續費。 交易確認 位元幣的交易資料被打包到一個「資料塊」或「區塊」(block)中後,交易就算初步確認了。當區塊連結到前一個區塊之後,交易會得到進一步的確認。在連續得到6個區塊確認之後,這筆交易基本上就不可逆轉地得到確認了。位元幣對等網路將所有的交易歷史都儲存在「區塊鏈」(blockchain)中。區塊鏈在持續延長,而且新區塊一旦加入到區塊鏈中,就不會再被移走。區塊鏈實際上是一群分散的使用者端節點,並由所有參與者組成的分布式資料庫,是對所有位元幣交易歷史的記錄。 中本聰預計,當資料量增大之後,使用者端希望這些資料並不全部儲存自己的節點中。為了實作這一標的,他採用引入雜湊函式機制。這樣使用者端將能夠自動剔除掉那些自己永遠用不到的部分,比方說極為早期的一些位元幣交易記錄。 確認一項交易的過程,是由解決一系列計算難題的工作量證明機制來實作的。工作量證明機制要求電腦的計算能力為某個有限值的情況下,需要運算一定的時間才能解決,這就使得攻擊者無法重寫交易歷史,除非他能夠擁有比其位元幣對等網路系統更強大的計算能力,從而能以更快地速度產生區塊鏈。位元幣基金會和參與者及時發現過山寨位元幣區塊鏈,他們在達成共識後,勸阻了開發者停止開發和使用山寨產品,避免了一個位元幣份額在兩個區塊鏈兩次使用的可能。工作量證明機制的難度由系統自動調節,所以新區塊的生成平均需時10分鐘。整個位元幣P2P對等網路的節點都會自動檢測交易和區塊的有效性,並忽略任何違背規則的交易和區塊,比如那些產生錯誤數量的區塊,或多次發送同一份額位元幣的交易行為。 參與處理區塊的使用者端可以得到一定量新發行的位元幣,以及相關的交易手續費。為了得到這些新產生的位元幣,參與處理區塊的使用者端需要付出大量的時間和計算力,這個過程非常類似於挖礦,因此中本聰將資料處理者命名為「礦工」,將資料處理活動稱之為「挖礦」。這些新產生出來的位元幣可以報償系統中的資料處理者,他們的計算工作為位元幣對等網路的正常運作提供了保障。透過挖礦,位元幣系統也向全球經濟注入了革命性貨幣。 位元幣錢包概念 簡單來說,位元幣錢包可以讓你和整個世界進行交易。利用位元幣錢包中生成的位元幣位址你可以接收來自他人的位元幣,你也可以將你帳戶上的位元幣轉到他人的位元幣位址上面。位元幣位址就像銀行卡號一樣,你只有知道別人的位元幣位址才能進行位元幣轉賬。位元幣錢包中保存著你自己的所有位元幣位址和私鑰訊息。 錢包加密 錢包加密是指對儲存有私鑰的錢包進行自動加密儲存。 位元幣官方客戶端從0.4.0 版本開始支援錢包加密。加密的錢包在每次付款的時候,都會提示您輸入密碼。如果密碼錯誤,客戶端會拒絕付款。如果用最早備份的錢包(wallet.dat)替換回來,還是一樣可以正常交易。考慮到位元幣的原理應該也可得出,只要有私鑰(錢包)存在,就可以證明你是這個錢包的合法擁有者,不管對這個錢包(核心就是某個位址對應的私鑰)是進行了加密還是刪除,都不能否定它。備份位元幣錢包時,還需注意由於位元幣支付找零機制的存在(比如把一個完整的100 btc中的50 btc發送給某個位址,系統會發送其中的50 btc到對方的位址,並退回50 btc到你客戶端的一個新位址上,這個位址不會直接顯示在你的位址列表中),每發送了100次位元幣給其它位址或者使用了100個不同的位址接收位元幣後,請重新備份錢包,否則後面交易退回的和接收到的位元幣會永久遺失。 除了給錢包加密外,使用者還可以自行生成離線的紙錢包和腦錢包。 紙錢包即只要在未對錢包加密前透過在位元幣官方客戶端的偵錯窗口中的控制台輸入:「dumpprivkey 你的位元幣位址」(輸入時不要帶引號)來檢視自己的私鑰,然後把此私鑰列印出來存放在某個地方再刪除電腦上的錢包檔案即可進行錢包的網路隔離。 腦錢包則是利用一段javascript指令碼,針對使用者自行設定的一個能永久記住的短語(一定要是特殊和唯一的,建議最少16個字元以上,中英文皆可),生成一對公鑰和私鑰,之後使用者把所有位元幣都轉到此位元幣位址(即公鑰)上,以後只需要記住這個短語即可在任何時間任何地方還原自己的財富(除非你的短語不幸被其他人獲知並轉走了)。 為了確保絕對安全,Armory客戶端將錢包和客戶端進行分離,離線客戶端內的錢包被嚴格地加密保護起來。線上客戶端如果需要支付位元幣,需要由掌握離線錢包的電腦進行簽署,再透過線上客戶端進行廣播。 Blockchain.info雖然是線上錢包服務,但是每個使用者的私鑰都透過Java虛擬機器在使用者的網頁瀏覽器內進行加密,blockchain.info只儲存加密後的金鑰檔案。這樣使用者不必信任Blockchain.info的管理員,就可以放心將私鑰交給他人管理。 與傳統電子貨幣的差異 位元幣是去中心化的,而傳統電子貨幣都有一個中心的服務商。這使得位元幣不存在一個單獨的漏洞可供擊潰,系統較為穩定。 位元幣的帳戶是匿名的。但是因為交易歷史是完全公開的,投入足夠的人力和時間,透過交易鏈原則上可以追溯到實名使用者。 位元幣的存量有限,不能隨意增發,而傳統電子貨幣都可以無限增發。這一特點使得位元幣的持有價值較高。 位元幣的代碼是開放的,而傳統電子貨幣都是封閉的。商家、消費者、投資者和服務商,能夠圍繞這套開源體系建立起非常豐富的服務和金融體系。 位元幣的價值來源於因為使用者逐步增多,而傳統電子貨幣則依靠法幣背書。這使得位元幣的價值變化空間更大。位元幣的價值建立於有多少人、多少商品和服務願意接受位元幣的付款,如果接受位元幣的人數增多,位元幣的市場交易進一步繁榮,位元幣將擁有巨大的升值空間。由於目前擁有位元幣的人數僅有數十萬人,和十億網際網路使用者基數相比,增長空間很大,這也是目前大部分位元幣持有者信心很強的重要原因。但是,如果位元幣使用者數量減少,其價值也很有可能下跌。 技術原理 新的位元幣是由對等網路P2P的節點,在完成一個特定數學問題計算之後生產出的。這些數學計算需要相當的運算能力才能完成,並能夠透過生成有效運算工作的證明來檢驗。在位元幣網路中運算難度可以自動調節,在最初的四年里會有10,500,000位元幣被製造出來,這個數值每四年減半,所以在第四到第八年中會有5,250,000位元幣被製造,在第8到第12年中會生產2,625,000位元幣,以此類推。因此最終位元幣的數額會無限趨近於21,000,000位元幣。 技術上講,目前的資料結構下,一個位元幣可以被分割到8位元小數,所以0.00000001BTC是目前的最小單位。如果將來有需要的話,再考慮更小的分割單位。即使位元幣的允許精度從目前的8位元小數擴充功能,最終流通中的位元幣將總是略低於2100萬(假定其他參數不變)。 系統執行內建的機制會在平均大約每10分鐘確認一個區塊(block)。參與制造新位元幣的人數變動,新位元幣製造的難度也隨之變動,這是將整個分布式網路作為一個整體來分析,分析的依據是之前2016個區塊的製作時間。因此製造的難度與一定時間內全網投入製作工作的平均運算能力相關。單一個體「發現」新區塊的可能性是建立在他的計算能力與全網計算能力的綜合比較之上的。 區塊的總數乘以每個區塊的位元幣值就是現存的位元幣總數。每個區塊的幣值在最初的210,000個區塊中是50BTC,之後210,000區塊是每區塊25BTC,然後是12.5BTC、6.25BTC,以此類推。最後一個產出位元幣的區塊將是編號為6,929,999的區塊,這大約會在公元2140年前後發生。屆時流通中位元幣的總數將恆定維持在20999999.9769 BTC。生產的獎勵會從 0.00000001 BTC變為0,然後將不再有新的位元幣被生產出來。 經濟 和傳統貨幣不同,位元幣沒有中央發行機構。 位元幣網路透過發行量每4年減半的方式,緩慢而持續地增加貨幣供給,其總量最終將穩定在2100萬個。 位元幣已經發行的總數可以隨時進行查詢。 截至2012年11月 大約有1050萬個位元幣被發行出來,相當於潛在位元幣總數量的一半。到2017年下半年,大約會有75%的位元幣被挖出來。在貨幣總量固定的條件下,為了保證較小价值的交易也能透過位元幣完成,單個位元幣可以拆分到小數點後8位元。 位元幣網路生成資料塊所需要的計算難度每過2016個資料塊調整一次,調整的依據是生成過去2016個資料塊實際耗費的時間,令調整後的難度使得每生成一個資料塊的預期時間為10分鐘。2016個資料塊意味著大約每過兩周時間,位元幣網路的難度會被調增一次。位元幣網路到2012年11月為止,新生成一個資料塊(block)所需要的計算量相當於創世資料塊的100萬倍。 那些在較早時期將電腦資源投入到位元幣挖礦活動中的使用者,相對於較晚加入的礦工而言,獲得位元幣容易得多。這樣設計的原因,主要是為了保證在位元幣的早期發展階段可以吸引足夠的計算力來處理資料塊。事實上,如果沒有人挖礦,位元幣的初期交易活動就無法處理,位元幣經濟也將停止執行。 匯率 位元幣的匯率一直處于波動之中,波動性較一般的貨幣劇烈得多。到2012年11月以前,位元幣的最高匯率為33美元,過去12個月的最低點為2.6美元。在2012年8月,位元幣的匯率為10美元左右。2012年11月底,位元幣的匯率為12.5美元左右。但到2013年2月開始,位元幣的匯率由二月20美元急升至4月180美元,據此按照已經產出的位元幣總數來計算,位元幣的總市值約為20億美元。 2013年5月30日,前Facebook高管Chamath Palihapitiya在彭博社發表文章預期,位元幣將在10年內升值3,000倍。 |
虛擬商品 Bitcoin, Game Over !
比特幣交易所Mt.Gox 聲請破產保護 經濟日報╱ 編譯簡國帆/綜合外電 2014-03-01 09:17:07 比特幣 (Bitcoin)交易所Mt.Gox 28日表示,正聲請破產保護,代表這個曾稱霸比特幣交易的平台垮台。 Mt. Gox執行長卡帕雷斯在東京地方法院的記者會上表示,其技術問題導致駭客能詐領比特幣,他也向客戶道歉。他說:「系統有缺陷,比特幣也已消失,我為造成困擾道歉。」 Mt. Gox已造成客戶損失共75萬個單位的比特幣,自己也損失約10萬個單位的比特幣。以CoinDesk的比特幣指數計算,這些損失的比特幣共價值約4.73億美元。 Mt. Gox的律師說,Mt. Gox累積債務約65億日圓(6,360萬美元),資產價值38.4億日圓。 一度經手全球逾80%比特幣交易的Mt. Gox,25日突然停止所有交易。好幾位Mt. Gox投資人都說,拿回資金希望渺茫。部分投資人則說,他們有價值數十萬美元的比特幣放在Mt. Gox。 針對近來的比特幣風波,日相麻生太郎表示,當局可能必須對比特幣採取行動;Fed主席葉倫則說,Fed無權管制比特幣或相關交易。 |
Bitcoin
Bitcoin (sign: BitcoinSign. BTC or XBT) is a distributed, peer-to-peer digital currency that functions without the intermediation of any central authority. The concept was introduced in a 2008 paper by a pseudonymous developer known as "Satoshi Nakamoto". Bitcoin has been called a cryptocurrency because it is decentralized and uses cryptography to control transactions and prevent double-spending, a problem for digital currencies. Once validated, every individual transaction is permanently recorded in a public ledger known as the blockchain. Payment processing is done by a network of private computers often specially tailored to this task. The operators of these computers, known as "miners", are rewarded with transaction fees and newly minted Bitcoins. However, new Bitcoins are created at an ever-decreasing rate. In 2012, The Economist reasoned that Bitcoin has been popular because of "its role in dodgy online markets," and in 2013 the FBI shut down one such service, Silk Road, which specialized in illegal drugs (whereupon the FBI came into the control of approximately 1.5% of all bitcoins in circulation). However, Bitcoins are increasingly used as payment for legitimate products and services, and merchants have an incentive to accept the currency because transaction fees are lower than the 2 to 3% typically imposed by credit card processors. Notable vendors include WordPress, OkCupid, Reddit, and Chinese Internet giant Baidu. Speculators have been attracted to Bitcoin, fueling volatility and price swings. As of July 2013, the use of Bitcoin in the retail and commercial marketplace is relatively small compared with the use by speculators. Bitcoins are stored by associating them with addresses called "wallets". Wallets can be stored on web services, on local hardware like PCs and mobile devices, or on paper print-outs. Thefts of Bitcoins from web services and online wallets have been covered in the media, prompting assertions that the safest way to store Bitcoins is on secure paper wallets. |
Transactions
Integral to Bitcoin is a transaction history log. Making a purchase involves updating this decentralized log, called the blockchain, which shows who owns how many bitcoins currently and records the participants in all prior transactions as well. Bitcoin Wallets Anyone wishing to use Bitcoins is assigned one or more Bitcoin addresses, which are collected and tracked in "wallets". Wallets have public and private addresses. Anyone can send Bitcoins to a wallet using the public address provided by the owner of the wallet, while the private address must be entered by the wallet owner to send Bitcoins. Securing and protecting the private address is the essence of wallet security. Wallets allow a user to complete transactions between addresses by requesting an update to the blockchain, the public transaction log instrumental to Bitcoin. Wallets come in a variety of forms: apps for mobile devices and computers, hardware devices, and paper tokens. When making a purchase with a mobile device, the use of QR codes to simplify transactions is ubiquitous. Payment Processing Bitcoin payment processing fees are substantially lower than those of credit cards or money transfers. The competitive advantage lower fees confer to Bitcoin may lessen or vanish in the future, however. Without a sustained increase in the value of Bitcoin relative to other currencies, payment processing fees must rise over time, and once the Bitcoin ceiling is reached, processing transactions will no longer be rewarded with new Bitcoins. This is due to the fact that the total number of Bitcoins is capped at 21 million and because the creation of each successive Bitcoin requires a larger amount of payment processing work than the last. Fees are generally independent of the amount being sent, making Bitcoin attractive for those seeking to transfer larger amounts of money. In one instance, Bitcoins worth millions of US dollars were transferred for only a few pennies. Anonymity While Bitcoin uses cryptography, it does not do so to protect the privacy of individuals, and all transactions are logged in a public file called the blockchain. It is possible, although difficult, to associate Bitcoin transactions with real-life identities. In addition, Bitcoin intermediaries such as exchanges are required[by whom?] to collect personal customer data. Exchanges Through various exchanges, Bitcoins are bought and sold at a variable price against the value of other currency. On average, Bitcoins have appreciated rapidly in relation to other currencies including the US dollar, euro and British pound. While there may be a seemingly large number, exchanges regularly fail, taking client Bitcoins with them. Economics Large fluctuations in the value of Bitcoin have led some to question its ability to function as a currency. In addition, its deflationary bias encourages hoarding. This reduces the use value of a currency, and has been the downfall of other private currencies. However, currently Bitcoin does see some use as a currency. Bitcoin Speculation Bitcoins are often traded as an investment. Critics have accused Bitcoin of being a species of Ponzi scheme. A case study report by the European Central Bank observes that the Bitcoin currency system shares some characteristics with Ponzi schemes, but also has characteristics that are distinct from the common aspects of such schemes. Bitcoins have been described as lacking intrinsic value as an investment because their value depends only on the willingness of users to accept it. Derivatives of Bitcoins are thinly available. One organization offers futures contracts against multiple currencies. Certain investment funds have shown interest in Bitcoin with Peter Thiel's Founders Fund investing US$3 million, and the Winklevoss twins making a US$1.5 million personal investment. A Bitcoin ETF may also soon be on offer. Bitcoin Bubbles Many have mentioned speculative bubbles in connection with Bitcoin, and Reuters journalist Felix Salmon correctly predicted the bursting of one such Bitcoin bubble in April 2013. |
Bitcoin Hit By Gameover Malware, Chinese Crackdown
China gets tough with exchanges trading Bitcoins, while new malware variant targets Bitcoin customers. Bitcoin aficionados were hit with a double whammy Wednesday, after China's largest Bitcoin exchange, BTC China Exchange, stopped accepting Chinese Yuan. The same day, security experts warned that a new variant of the Gameover malware, which is based on the Zeus banking Trojan, has begun targeting Bitcoin exchanges. News of the blocking of Chinese Yuan (a.k.a. renminbi) deposits at Shanghai-based BTC China triggered a Bitcoin selloff, which caused the currency to lose about half of its value, dropping from a high of $1,250 Wednesday to a Bitcoin being offered for sale for just $636. At the Mt Gox exchange, meanwhile, the value of a Bitcoin Wednesday was averaging about $570. The Chinese central bank's Bitcoin crackdown -- seen by some commentators as the government's attempt to bring the volatile virtual currency under control -- reportedly sparked a retaliatory series of distributed denial-of-service attacks that disrupted the website of the People's Bank of China. [ Is mobile security improving? Read Android AV Improves But Still Can't Nuke Malware.] The crackdown started last month, when the People's Bank of China prohibited the country's financial institutions from handling Bitcoins. On Monday, the central bank expanded that prohibition, telling all third-party payment providers that they must cease providing clearing services to all cryptographic virtual currencies -- including Bitcoin and Litecoin -- by the end of January. "We essentially got notice from our third-party payment provider that they will discontinue accepting payments for us and new deposits," BTC China CEO Bobby Lee told the South China Morning Post. "We're still operating a bitcoin exchange in China, legally, and we're still allowing people to deposit and withdraw bitcoin and withdraw renminbi." BTC China has been the world's largest Bitcoin exchange, handling 40% of the world's Bitcoin trading. But much of that trading has come from mainland China. "A lot of people put Bitcoin's rise over recent months to China where interest in it has gone through the roof," Emily Spaven, editor of digital currency news site CoinDesk, told the BBC. "People are getting frightened that with the new regulations the country could now drop out of the ecosystem. Going forward, it's certainly not the end of Bitcoin, but people have been panic selling." Beyond the wildly fluctuating value of Bitcoins, Bitcoin aficionados should also beware a new version of the Gameover banking malware, which has been updated to steal login credentials for Bitcoin exchanges. That warning was sounded by cybercrime expert Etay Maor, who works for IBM's Trusteeer. He said in an interview that the Bitcoin-targeting malware variant has been active since at least Nov. 29. "This Gameover variant waits until an infected user attempts to log into the BTC China website," Maor said in a related blog post. "When this occurs, the malware steals the victim's username and password and suspends the session temporarily." That pause is so the malware can launch a social engineering attack against the user, by employing HTML injection to request that the user of the infected PC share the one-time password sent by BTC China to authorize the transaction. "Once the cybercriminal has the victim's credentials he can easily perform an account takeover and assume control of the Bitcoins associated with the account," Maor said. The Gameover variant is just the latest attack to be launched against Bitcoin users and exchanges. Many previous attacks have targeted -- and drained -- free e-wallet services that allow people to store their Bitcoins online. One of the virtues of attacking those sites is that if a hacker is successful, he can sell the stolen cryptographic currency anonymously. "By definition, it won't be traceable," said Maor. Mathew Schwartz is a freelance writer, editor, and photographer, as well the InformationWeek information security reporter. |